¿Cómo ha pasado la vida ET del cuento de hadas de ciencia ficción a un
esfuerzo científico serio modelado por macroeconomistas , financiado por
conservadores fiscales y discutido por teólogos? El descubrimiento ahora parece inevitable y
posiblemente inminente. ¿Cuáles son las bases científicas que lo sustentan?
Entérate en este artículo.
Después de una serie de descubrimientos notables en las
últimas dos décadas, la idea de vida extraterrestre no es tan descabellada como
solía parecer. El descubrimiento ahora
parece inevitable y posiblemente inminente.
Es solo química
Si bien la vida es un
tipo especial de química compleja, los elementos involucrados no son nada
especial: el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, etc., se encuentran entre los
elementos más abundantes del universo. La química orgánica compleja es
sorprendentemente común.
Los aminoácidos, al
igual que los que componen cada proteína en nuestros cuerpos, se han encontrado
en las colas de los cometas. Hay otros compuestos orgánicos en el suelo marciano.
Y a 6.500 años luz de
distancia, una nube gigante de alcohol espacial flota entre las estrellas.
Los planetas habitables
también parecen ser comunes. El primer planeta más allá de nuestro Sistema
Solar fue descubierto en 1995. Desde entonces, los astrónomos han catalogado
miles.
Sobre la base de este
catálogo, astrónomos de la Universidad de California, Berkeley elaboraron podría haber hasta 40 mil millones de
exoplanetas tamaño de la Tierra en la llamada “zona habitable” alrededor de su
estrella, donde las temperaturas son lo suficientemente suaves como para
que exista agua líquida en la superficie.
Incluso hay un mundo
potencialmente similar a la Tierra que orbita a nuestra estrella vecina más
cercana, Proxima Centauri. A solo
cuatro años luz, ese sistema podría estar lo suficientemente cerca para que
podamos alcanzar el uso de la tecnología actual. Con el proyecto Breakthrough Starshot lanzado por Stephen Hawking en 2016, los planes para esto ya están en
marcha.
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( Pawel86 / Pixabay)
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La vida es robusta
Parece inevitable que
haya otra vida allí, especialmente considerando que la vida apareció en la
Tierra poco después de que se formó el planeta.
Los fósiles más antiguos
que se han encontrado aquí tienen 3.500 millones de años, mientras que las
pistas en nuestro ADN sugieren que la vida podría haber comenzado hace cuatro mil millones de años, justo cuando los asteroides gigantes dejaron de chocar
contra la superficie.
Nuestro planeta fue
habitado tan pronto como fue habitable, y la definición de
"habitable" también ha demostrado ser un concepto bastante flexible.
La vida sobrevive en todo tipo de entornos que nos parecen infernales:
·
Flotando en un lago de ácido sulfúrico
·
dentro de barriles de residuos nucleares
·
en agua sobrecalentada a 122 grados
·
en los terrenos baldíos de la antártida
·
En rocas a cinco kilómetros bajo tierra.
Tantalizadamente, algunas de estas condiciones parecen estar duplicadas en
otras partes del Sistema Solar.
Fragmentos de promesa
Marte fue una vez cálido y húmedo y probablemente fue un terreno fértil para
la vida antes que la Tierra.
Hoy, Marte aún tiene agua líquida bajo tierra. Un gas fuertemente asociado
con la vida en la Tierra, el metano, ya se ha encontrado en la atmósfera
marciana, y en niveles que misteriosamente suben y bajan con las estaciones.
(Sin embargo, el resultado del metano está en debate, con un orbitador de Marte
que ha confirmado recientemente la detección de metano y otro no pudo detectar nada).
Los insectos marcianos podrían aparecer tan pronto como en 2021, cuando el
rover de ExoMars Rosalind Franklin los busque con un taladro de dos metros.
Además de la Tierra y Marte, al menos otros dos lugares en nuestro Sistema
Solar podrían estar habitados. La luna de Júpiter, Europa y la luna de Saturno,
Encelado, son mundos de hielo congelado, pero la gravedad de sus planetas colosales
es suficiente para agitar sus entrañas, derritiendo el agua para crear vastos mares subglaciales.
En 2017, los especialistas en hielo marino de la Universidad de Tasmania
concluyeron que algunos microbios antárticos podrían sobrevivir en estos mundos.
Tanto Europa como Encelado tienen respiraderos hidrotermales submarinos, al
igual que los de la Tierra donde se originó la vida.
Cuando una sonda de la NASA probó el material geyzered en el espacio fuera
de Encelado en junio pasado, encontró grandes moléculas orgánicas. Posiblemente
había algo viviendo entre el rocío; la sonda simplemente no tenía las herramientas
adecuadas para detectarlo.
El multimillonario ruso Yuri Milner
se ha mostrado tan entusiasmado con esta perspectiva que quiere ayudar a financiar una misión de retorno.
¿Una segunda génesis?
Un descubrimiento, si llegara, podría dar la vuelta al mundo de la
biología.
Toda la vida en la Tierra está relacionada, descendiendo en última
instancia de la primera célula viva que surgió hace unos 4 mil millones de
años.
Bacterias, hongos, cactus y cucarachas son todos nuestros primos y todos
compartimos la misma maquinaria molecular básica: el ADN que produce el ARN y
el ARN que produce las proteínas.
Una segunda muestra de la vida, sin embargo, podría representar una "segunda génesis", totalmente
ajena a nosotros. Tal vez usaría un sistema de codificación diferente en su
ADN. O puede que no tenga ADN en absoluto, sino algún otro método para transmitir
información genética.
Al estudiar un segundo ejemplo de vida, podríamos comenzar a descubrir qué
partes de la maquinaria de la vida son universales y cuáles son los accidentes
particulares de nuestra sopa primordial.
Tal vez los aminoácidos siempre se utilizan como bloques de construcción
esenciales, tal vez no.
Incluso podríamos elaborar algunas leyes universales de la biología, de la
misma manera que lo hacemos con la física, por no mencionar los nuevos ángulos
sobre la cuestión del origen de la vida misma.
Un segundo "árbol de la
vida" independiente significaría que la rápida aparición de la vida en
la Tierra no fue una casualidad; La vida
debe abundar en el universo.
Aumentaría enormemente las posibilidades de que, en algún lugar entre esos
miles de millones de planetas habitables en nuestra galaxia, podría haber algo
con lo que pudiéramos hablar.
Quizás la vida sea contagiosa.
Si, por otro lado, los microbios descubiertos estuvieran realmente
relacionados con nosotros, eso sería una bomba de otro tipo: significaría que
la vida es infecciosa.
Cuando un gran meteorito golpea un planeta, el impacto puede arrojar roca
pulverizada directamente al espacio, y esta roca puede caer en otros planetas
como meteoritos.
La vida desde la Tierra probablemente ya haya sido llevada a otros
planetas, tal vez incluso a las lunas de Saturno y Júpiter. Los microbios bien
podrían sobrevivir al viaje.
En 1969, los astronautas del Apolo 12 recuperaron una vieja sonda que se
había sentado en la Luna durante tres años en frío extremo y vacío: todavía
había bacterias viables en el interior.
Como Marte probablemente era habitable antes de la Tierra, es posible que
la vida se originara allí antes de hacer autostop en una roca espacial hasta
aquí. Tal vez todos somos marcianos.
Incluso si nunca encontramos otra vida en nuestro Sistema Solar, podríamos
detectarla en cualquiera de los miles de exoplanetas conocidos.
Ya es posible mirar la luz de las estrellas filtrada a través de un
exoplaneta y decir algo sobre la composición de su atmósfera; una abundancia de
oxígeno podría ser un signo revelador de la vida.
Una hipótesis comprobable.
El Telescopio Espacial James Webb, planeado para un lanzamiento en 2021,
podrá tomar estas medidas para algunos de los mundos similares a la Tierra ya
descubiertos.
Solo unos años más tarde vendrán telescopios espaciales que tomarán fotografías
de estos planetas directamente.
Usando un truco como el parasol de su automóvil, los telescopios de
alineación del planeta se combinarán con sombrillas gigantes llamadas
sombrillas de estrellas que volarán en tándem a 50,000 kilómetros de distancia
en el lugar correcto para bloquear la luz cegadora de la estrella, permitiendo
que un planeta pueda ser capturado.
El color y la variabilidad de ese punto de luz podrían indicarnos la
duración del día del planeta, si tiene estaciones, si tiene nubes, si tiene
océanos, posiblemente incluso el color de sus plantas.
La antigua pregunta "¿Estamos
solos?" Ha pasado de ser una reflexión filosófica a una hipótesis
comprobable. Debemos estar preparados
para una respuesta.
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Escrito por Cathal D. O'Connell, investigador y director del centro, BioFab3D (Hospital de St Vincent),
Universidad de Melbourne.
Este artículo se ha publicado de The Conversation bajo una licencia de
Creative Commons. Lea el artículo original aquí.
Este artículo es un extracto editado de un ensayo, La búsqueda de ET, en
The New Disruptors, la 64 edición de Griffith Review.
Fue publicado originalmente en el portal www.curiosmos.com como parte de la serie
ocasional Zoom Out, donde los autores exploran ideas clave en ciencia y
tecnología en el contexto más amplio de la sociedad y la humanidad.
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