domingo, 21 de enero de 2018

Científicos afirman que un asteroide en forma de calavera se acercará a la Tierra en 2018

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El asteroide AJ129 2002, el cual fue tildado como "monstruo" por la prensa inglesa, viaja rápidamente hacia la Tierra.

Hace unos años, concretamente la noche de Halloween de 2015, un asteroide llamado TB145 pasó relativamente cerca de nosotros, a únicamente 486.000 kilómetros de distancia, 1.3 veces lo que nos separa de la Luna. El objeto había sido descubierto unas semanas antes, el 10 de octubre, por medio del telescopio Pan-STARRS de Hawaii. Sin embargo, el hecho de que se acercara mucho más a nuestro planeta esa misma noche, además de poseer cierta similitud con una calavera, hizo que fuera conocido como “el asteroide de Halloween”.

Diferentes equipos de astrónomos apuntaron sus instrumentos hacia TB145, incluida la NASA, que lo capturó utilizando los radiotelescopios de Green Bank y Arecibo. En algunas de las imágenes registradas por este último, el asteroide giratorio adoptaba a veces la forma de un cráneo humano debido a las condiciones de iluminación en momentos determinados durante su rotación. Científicos europeos, incluido el investigador Pablo Santos-Sanz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), también organizaron campañas de observación del objeto para descubrir sus características, publicando los resultados en la revista Astronomy & Astrophysics.

“Se trata de un asteroide cercano a la Tierra tipo Apollo (NEA)”, explicó Santos-Sanz a SINC. “La proximidad de este pequeño objeto significaba un mayor brillo, por lo que decidimos estudiarlo utilizando varias técnicas de observación: por un lado, telescopios ópticos del Observatorio de Sierra Nevada en Granada, el Observatorio de Calar Alto en Almería, y el Observatorio La Hita en Toledo; y, por otro, lo analizamos con infrarrojos empleando el instrumento VISIR Very Large Telescope (VLT) en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Cerro Paranal, Chile”.

“De las observaciones en España, descubrimos que el período de rotación más probable de este objeto es de 2.94 horas, en otras palabras, esta es la duración aproximada de su día, aunque no podemos descartar otra posibilidad: 4.78 horas, otra solución que es consistente con nuestros datos ópticos”, señaló el experto. El objeto mide entre 625 y 700 metros, su forma es un elipsoide ligeramente aplanado, y su eje de rotación era perpendicular a la Tierra en el momento de su proximidad más cercana. Además, su inercia térmica (la cantidad de calor que retiene y la velocidad a la que lo absorbe o transfiere) es consistente con la de los asteroides de tamaño similar.

La reflectividad o albedo de la superficie de este asteroide es de aproximadamente 5-6%, lo que significa que refleja aproximadamente ese porcentaje de luz solar. “Esto indica que es muy, muy oscuro, solo un poco más reflectante que el carbón”, explicó el astrofísico español. Los investigadores están ahora recopilando más datos para la próxima vez que se acerque a nuestro planeta, hecho que ocurrirá en noviembre de 2018, aunque se cree que a una distancia más lejana que la anterior. “Aunque este enfoque no será tan favorable, podremos obtener nuevos datos que podrían ayudar a mejorar nuestro conocimiento de esta y otras masas similares que se acercan a la Tierra”, dijo.
“Actualmente se encuentra a unas 3.7 unidades astronómicas de la Tierra, es decir, 3.7 veces la distancia entre la Tierra y el Sol”, señaló. “Tiene una magnitud de 26.5, lo que indica que solo es visible desde aquí usando telescopios muy grandes o espaciales”. Otro investigador, Thomas G. Müller, agregó que “el próximo encuentro más emocionante será alrededor del día de Halloween de 2088, cuando se acerque a una distancia de 20 distancias lunares”. El encuentro de 2015 fue lo más cercano a un objeto de este tamaño desde 2006, y el próximo evento similar conocido se prevé para el 7 de agosto de 2027 por el objeto 137108 (1999 AN10). Más tarde, 99942 Apophis seguirá el 13 de abril de 2029 (o 2036), con un paso de 0.1 distancias lunares, realmente cerca.

Este estudio ha recibido financiación del proyecto europeo “Small Bodies: Near and Far” (SBNAF). “Formamos un equipo de astrónomos expertos de Polonia, Hungría, España y Alemania”, explicó Müller. El objetivo del mismo es caracterizar objetos pequeños a diferentes distancias del Sol, incluidos asteroides cercanos a la Tierra, como el de Halloween. TB145 fue uno de nuestros primeros objetivos donde combinamos diferentes observaciones, técnicas de modelado y conceptos para su interpretación científica. Va a ser interesante comparar nuestros resultados con hallazgos futuros y aplicar nuestras técnicas a muchos más objetos potencialmente peligrosos.

Los científicos piensan que el asteroide de Halloween podría ser un cometa extinto que perdió sus compuestos volátiles después de orbitar el Sol en numerosas ocasiones. En general, los asteroides y los cometas se distinguen por su composición (el primero es más rocoso y metálico, mientras que el último tiene una mayor proporción de hielo y roca) y el tipo de órbita alrededor del Sol, pero a veces no es fácil distinguirlos. Los límites entre ellos se vuelven cada vez más difusos. En cualquier caso, ambos se formaron y fueron testigos de las primeras etapas de nuestro sistema solar, que nació hace unos 4.600 millones de años.
Fuente: Este artículo ha sido publicado originalmente en www.paraloscuriosos.com
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