Si la posible señal es acertada este sería el primer planeta descubierto
fuera de nuestra galaxia.
Hasta ahora habían sido identificados cerca de
5.000 "exoplanetas" -definidos como mundos que orbitan alrededor de
estrellas distintas a nuestro Sol- pero todos ellos han sido localizados dentro
de nuestra galaxia, la Vía Láctea, según indica en un reciente artículo la BBC.
La posible señal del planeta descubierta por el telescopio de rayos X
Chandra de la NASA se encuentra en la galaxia Messier 51, a unos 28 millones de
años luz de la Vía Láctea.
Este hallazgo se basa en
los llamados tránsitos, en los que el paso de un planeta frente a una estrella
bloquea parte de la luz de la estrella y produce una disminución particular en
su brillo que es detectable por telescopios.
Esta técnica general ya
se ha utilizado para encontrar miles de exoplanetas.
La astrofísica Rosanne Di Stefano y sus colegas
buscaron la disminución en el brillo de los rayos X recibidos de un tipo de
objeto al que llaman binaria de rayos-X brillante.
Estos objetos suelen
contener una estrella de neutrones o un agujero negro que extrae gas de una
estrella compañera que orbita cerca. El material cercano a la estrella de
neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en longitudes de onda de
rayos X.
Debido a que la región
que produce rayos X brillantes es pequeña, un planeta que pase frente a ella
podría bloquear la mayoría o la totalidad de los rayos X, haciendo que el tránsito
sea más fácil de detectar.
Los miembros del equipo
utilizaron esta técnica para detectar el candidato a exoplaneta en un sistema
binario llamado M51-ULS-1.
"El método que desarrollamos y empleamos es el único método
actualmente implementable para descubrir sistemas planetarios en otras
galaxias", le dijo a la BBC Di Stefano, quien hace
parte del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, un instituto educativo y
de investigación astronómica de la Universidad de Harvard, en EE.UU.
"Es un método único, especialmente diseñado para encontrar planetas
alrededor de binarias de rayos x a cualquier distancia desde la que podamos
medir una curva de luz".
Futuro caza de planetas
Este binario contiene un
agujero negro o una estrella de neutrones que orbita una estrella compañera con
una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol. Una estrella de
neutrones es el núcleo colapsado de lo que solía ser una estrella masiva.
El tránsito duró unas
tres horas, durante las cuales la emisión de rayos X disminuyó a cero. En base
en esta y otra información, los astrónomos estiman que el candidato a planeta
tendría aproximadamente el tamaño de Saturno y orbitaría la estrella de
neutrones o el agujero negro a aproximadamente el doble de la distancia que
Saturno se encuentra del Sol.
Di Stefano asegura que
las técnicas que han tenido tanto éxito para encontrar exoplanetas en la Vía
Láctea se descomponen al observar otras galaxias. Esto se debe en parte a que
las grandes distancias involucradas reducen la cantidad de luz que llega al
telescopio y hacen que muchos objetos se amontonen en un espacio pequeño (si es
visto desde la Tierra), lo que dificulta la resolución de estrellas
individuales.
Con los rayos X,
explicó, "puede haber tan solo varias docenas de fuentes repartidas por
toda la galaxia, por lo que podemos definirlas. Además, una parte de ellas se
ven tan brillantes en los rayos X que podemos medir sus curvas de luz.
"Finalmente, la enorme emisión de rayos X proviene de una pequeña
región que puede estar sustancialmente o (como en nuestro caso) totalmente bloqueada
por un planeta que pasa".
Los investigadores
admiten con tranquilidad que se necesitan más datos para verificar esta
interpretación.
Uno de los mayores
desafíos es que la gran órbita del candidato a planeta no volverá a cruzar
frente a su compañera binaria durante unos 70 años, evitando cualquier intento
de hacer una observación de seguimiento a corto plazo.
Otra posible explicación
que consideraron los astrónomos es que la atenuación fuera causada por una nube
de gas y polvo que pasaba frente a la fuente de rayos X.
Sin embargo, creen que
esto es poco probable, porque las características del evento no coinciden con
las propiedades de una nube de gas.
"Sabemos que estamos haciendo una afirmación emocionante y audaz, por
lo que esperamos que otros astrónomos la examinen con mucho cuidado", dijo la coautora del estudio Julia Berndtsson, de la Universidad de Princeton,
en EE.UU.
"Creemos que tenemos un argumento sólido y este proceso es en sí cómo
funciona la ciencia".
Di Stefano dijo que la
nueva generación de telescopios ópticos e infrarrojos no puede balancear los
problemas de aglomeración y oscuridad, por lo que las observaciones en el
espectro de rayos X seguirán siendo el método principal para detectar planetas
en otras galaxias.
Sin embargo, afirmó que
un método conocido como microlente también podría ser prometedor para detectar
planetas fuera de nuestra galaxia.
Fuente: www.bbc.com
Escrito por Paul Rincón,
editor de Ciencia de BBC News
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